Tử Trực xuất thân trong một gia đình đời đời là hào tộc địa phương; cha là Vương Lâm, làm đến Châu chủ bộ, Đông Ung Châu trưởng sử. Tử Trực tính tiết kiệm, có tài năng; trong niên hiệu Chánh Quang (520 – 525) thời Hiếu Minh đế, Tử Trực được châu vời Chủ bộ, nhưng ông rời nhà làm Phụng triều thỉnh. Sau đó Tử Trực được trừ chức Thái úy phủ Thủy tào hành tham quân, gia hiệu Minh uy tướng quân.

Bấy giờ quân nhà Lương vây Thọ Xuân, Lâm Hoài vương Nguyên Úc soái quân chi viện, Tử Trực được giữ bản quan, làm Tham quân sự cho Úc. Đôi bên giao chiến, Tử Trực chém được viên Quân chủ của Lương là Hạ Hầu Cảnh Siêu, góp phần đẩy lui quân Lương. Sau khi dân chúng Hoài Nam qua cơn binh lửa, tụ họp làm cướp; Úc lệnh cho Tử Trực chiêu dụ họ. Trong vòng tuần trăng, bọn họ đều quay lại làm ăn, từ Hợp Phì về phía bắc, yên ổn như xưa.

Đầu niên hiệu Vĩnh An (528 – 530) thời Hiếu Trang đế, Tử Trực được bái làm Viên ngoại Tán kỵ thường thị, Hồng Lư thiếu khanh. Đầu niên hiệu Phổ Thái (531 – 532) thời Tiết Mẫn đế, Tử Trực được tiến làm Hậu quân tướng quân, Thái trung đại phu. Hạ Bạt Nhạc vào Quan Trung, lấy Tử Trực làm Khai phủ Chủ bộ, thăng Hành đài lang trung. Hiếu Vũ đế chạy sang Trường An, Tử Trực được phong Sơn Bắc huyện nam, thực ấp 200 hộ.